Por Adam Marcus
Reportero de HealthSCOUT

Una conocida hierba utilizada como tratamiento para la pérdida de peso parece ser un riesgo real que puede provocar ataque cardiaco y otras complicaciones serias y hasta mortales en las personas que la utilizan, indicaron los investigadores.

A principios de este año, la FDA dijo que entre 1997 y 1999 ha recibido 140 reportes de enfermedades o muertes relacionadas con la planta científicamente llamada ephedra alkaloids.

Los compuestos son estimulantes derivados de arbustos similares a la efedrina, y se encuentran en la mayoría de los remedios sin receta para tratar la gripe, como Sudafed. Desde entonces, la agencia ha tenido otros 103 casos reportados, pero aún no han sido investigados.

Para ayudar a aclarar los riesgos del belcho (como se llama comúnmente), la FDA ha solicitado a los investigadores de la Universidad de California en San Francisco, que evalúe los 140 casos sospechosos de eventos adversos. El análisis, recibido por la agencia en la primavera pasada, fue publicado por New England Journal of Medicine, que mostró los resultados rápidamente debido al impacto potencial que tiene en los consumidores.

"El beneficio (del belcho) es poco o ninguno y el riesgo es real", dijo la Dra. Christine Haller, toxicóloga de UCSF y autora principal del estudio. "Recomiendo a las personas que no tomen productos que contienen esa sustancia".

De los 140 incidentes, 31 por ciento fue "definitivamente o probablemente" resultado del belcho, reclamaron los investigadores, contando cinco casos de ataque cardiaco, cuatro derrames cerebrales y tres muertes. Un 31 por ciento adicional de casos "posiblemente" esté asociado con el compuesto.

Los investigadores piden cautela

Ambos grupos han sumado 10 muertes y más de una docena de casos de lesiones permanentes. El belcho también se relaciona con alta presión arterial, arritmia, movimientos musculares involuntarios y palpitaciones.

Los investigadores indicaron que a raíz del estudio, los productos que contienen belcho deberían incluir advertencias sobre sus riesgos en la etiqueta. Además exhortó a que se lleve a cabo una investigación mayor del suplemento.

El belcho está a la venta bajo una variedad de nombres, entre ellos Ma huang y belcho de la China. En 1999 los fabricantes del suplemento vendieron un estimado de 3 mil millones de dosis, además, se utiliza para mejorar la capacidad de desempeño físico y lograr una recuperación rápida.

En junio de 1997, la FDA propuso una ley que limitaría a 8 miligramos la cantidad de belcho agregada a los suplementos dietéticos. Además se incluirían etiquetas de advertencia que indiquen que no se podría utilizar por más de una semana y una recomendación a los consumidores indicando que no lo combinen con otros estimulantes.

Pero la Oficina de Contabilidad General (GAO por sus siglas en inglés) realizó una revisión del tema a petición del Congreso, y le indicó a la agencia que necesitaba evaluar más evidencia de que la terapia con la hierba era verdaderamente peligrosa.

A principios de este año, la FDA abandonó por propósitos de ley las secciones que discutían la dosis y la duración, aunque mantuvo la advertencia de no mezclar la sustancia con estimulantes. La agencia, que sostuvo audiencias en torno a la sustancia en el mes de agosto, planifica presentar un nuevo reglamento para fines de año, indicaron los funcionarios.

John Hathcock, vicepresidente de ciencias de nutrición y regulación en el Concilio de Responsabilidad en la Nutrición, dijo que su grupo cree que el belcho es tan eficaz como seguro.

Hathcock citó un estudio nuevo realizado por investigadores de Havard y Columbia University que reflejó que las personas tomaron una combinación de 90 miligramos de ephedra y cafeína perdieron mayor cantidad de peso – pero no tuvieron efectos adversos – en comparación con los que tomaron placebo.

"Me siento satisfecho con los resultados que no indicaron peligro en el belcho ni en las dosis", indicó Hatchcock.

El mes pasado, un grupo de asociaciones de suplementos solicitó a la FDA que presentara una directiva nacional para los productos que contienen la sustancia.

El grupo, que incluye la American Herbal Products Association y Consumer Healthcare Products Association, dijo que los suplementos que contienen belcho deben llevar etiquetas individuales que adviertan que no se puede ingerir más de 25 miligramos por dosis. Luego dijeron que el suplemento carece de efectos beneficiosos y puede ser peligroso, si se administra en dosis altas, según expresaron las asociaciones.

La etiqueta propuesta advertiría que no se mezclara ephedra con otras drogas recetadas, al igual que con drogas sin receta que contengan PPA, un químico común utilizado en las píldoras de regímenes dietéticos y remedios para el resfriado. La FDA advirtió a los consumidores acerca de PPA, y citó posibles riesgos de sufrir un derrame cerebral.

Los funcionarios de FDA dijeron que la agencia tomaría una decisión basándose en sus planes de regular el belcho, para fines de año.

Qué hacer

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FUENTES: entrevistas con Christine Haller, M.D., asociada posdoctoral de farmacología y toxicología, University of California, San Francisco; y John Hatchcock, Ph.D., vicepresidente de ciencias reglamentarias y de nutrición, Council for Responsible Nutrition, Washington, D.C.; Consumer Healthcare Products Association, Food and Drug Administration, 21 de diciembre de 2000, New England Journal of Medicine